故事以美国南北战争结束后的中西部旷野为背景,托马斯·道森(约翰·韦恩 John Wayne 饰)白手起家,在养子马修(蒙哥马利·克利夫特 Montgomery Clift 饰)和帮手格鲁特的协助下,他历时14年的辛苦经营,终于在美国德州的一片大草原上建立起自己的大牧场。因为南方经济萧条,托马斯决定把牧场里超过一万头的牛赶往北方的密苏里州贩卖。他召集人马,充分准备,这群西部牛仔赶着大批牛群,开启了这趟千里之旅。这趟艰难险阻的旅途让牛仔们越发疲倦,也让牧场主托马斯越发固执严厉,逐渐失去人心。终于,马修带头反抗
二战期间,日军占领了缅甸边境的一个战俘营。出于战略需要,日军将在缅甸与泰国交界修建一条大桥,同时希望战俘营里战俘出力,但英军战俘代表尼科森上校(亚利克•基尼斯 Alec Guinness 饰)认为这违反日内瓦公约拒不执行。于是尼科森等人被关了禁闭,但是没了尼科森的带领,战俘们表现消极,而且因日本设计方面的不足,建桥工作陷入了停滞。日军无奈只好放出了尼科森等人,获释后尼科森感到在破坏一切都战争里何不做点建设,于是开始投入到建桥的工作。与此同时,逃出去的美军俘虏希尔兹(威廉•霍尔登 William Holde