在上海大贸商业公司任职的李宗敏因公不幸遇难。公司念旧拨款抚恤李妻高礼芬。礼芬对抚恤金的处理很为难。在感情上她认为这是亡夫的卖命钱，应该用来做些有意义的事业，所以她把一些钱捐给丈夫生前挚友刘校长，购置校址作为纪念。她又考虑到在上海这个地方没有钱就无法生存，物价飞涨，妹妹丽芬又是一个不能自立的学生，这使她不能不为活着的人打算，最后决定把余下的一些钱托丈夫的另一个朋友、某商行的经历俞子昂代为经营。俞因投机失败商行亏损甚巨，急需敛财弥补，为了挪用这笔钱作为经营资本，他同自己的妻子离了婚，而和礼芬结合。刘校长赶来劝告礼芬不要企图依靠一个有钱的男人去求得一生的平安，生活往往会事与愿违，并劝告礼芬要把生命寄托在有意义的工作上。但礼芬害怕在物价飞涨的社会里没有钱就活不下去，只想依靠一个有钱的男人，甘当“弱者”。子昂与礼芬结婚后，礼芬贪图享乐，经常吃喝玩乐不在家。